미국 축산 및 육류 산업이 노동 위기에 직면해 있습니다. 연방 이민 당국이 백만 명이 넘는 불법 체류 근로자들을 추방할 준비를 하는 가운데, 육류 포장업체, 유제품 업체, 가금류 가공업체, 그리고 축산 업체들은 심각한 노동력 차질에 대비하고 있습니다. 이러한 영향은 이론적인 것이 아닙니다. 생산 라인, 축사, 그리고 선반에서 직접 나타날 것입니다.

숫자만 봐도 알 수 있습니다. 미국 농무부(USDA) 자료에 따르면, 불법 체류 노동자는 미국 농장 전체 노동력의 42%를 차지합니다. 육류 및 가금류 가공 분야에서는 최전선 근로자의 50%에 달하는 것으로 추산됩니다. 이는 현재 살아있는 동물의 섭취부터 절단, 다듬기, 포장, 위생 관리까지 모든 것을 담당하는 최대 27만 명의 근로자를 의미합니다. 이러한 근로자를 잃으면 생산량이 즉시 감소합니다. 일부 시설은 완전히 폐쇄될 수 있으며, 이는 공급 부족을 초래하고 소비자가 부담해야 할 가격 상승으로 이어질 가능성이 높습니다.

낙농업은 훨씬 더 큰 위험에 노출되어 있습니다. 젖소는 기다리지 않습니다. 매일 예외 없이 젖을 짜고, 사료를 주고, 돌봐야 합니다. 미국 낙농업 종사자의 절반 이상이 이민자이며, 상당수는 서류 미비자입니다. 이러한 노동력을 대규모로 없애면 동물 복지가 위협받고, 우유 공급이 중단되며, 낙농업 기반 시설을 중심으로 구축된 지역 경제가 침체될 것입니다.

노동력 공백을 메우기 위해 농무부는 논란의 여지가 있는 방안을 내놓고 있습니다. 브룩 롤린스 농무부 장관은 현재 메디케이드 수혜자인 3,400만 명의 성인을 국내 노동력으로 활용할 수 있다고 제안했습니다. 하지만 이 주장은 설득력이 없습니다. 수혜자 중 실업 상태인 사람은 560만 명에 불과합니다. 열악한 환경에서 농촌 노동 집약적인 일을 할 수 있거나 기꺼이 할 수 있는 사람은 더욱 적습니다. 분석가들은 이 중 75만 명 정도만 현실적으로 농업 일자리에 배치될 수 있다고 분석합니다. 심지어 이러한 예측조차도 채용, 교육, 그리고 이주 과정에 큰 변화가 있을 것이라는 가정 하에 나온 것입니다.

그럼에도 불구하고 식품 생산 생태계 전반에 걸쳐 50만 개 이상의 일자리가 격차를 보이고 있습니다. 소고기, 돼지고기, 가금류 가공, 가축 사육장 및 취급, 그리고 유제품 부문을 각각 따로 살펴보면 그 격차는 그 절반에 가깝습니다.

현재 USDA에서 추산하는 각 부문별 불법 노동 규모는 실업 상태, 지리적 근접성, 건강 적합성 등을 토대로 신체적으로 힘든 농업 분야로 전환될 수 있는 이론적 Medicaid 수혜자 수와 비교할 수 있습니다.

유제품, 축산, 육류 산업의 경우, 수치를 조금만 분석해 보면 현재 약 30만 명의 서류 미비 근로자가 이 직종에 종사하고 있으며, 메디케이드 수급자 대체 인력은 11만 5천 명에 불과합니다. 따라서 관대한 가정 하에서도 미국 축산 및 육류 산업은 거의 20만 명에 달하는 인력 부족에 직면해 있습니다.

이러한 격차는 고르게 분포되지 않습니다. 붉은 육류 및 가금류 가공업은 규모, 노동 집약도, 그리고 자동화 대안의 부재로 인해 가장 큰 위험에 노출되어 있습니다. 유제품 산업 또한 동물 관리의 24시간 연중무휴 특성과 일시적인 운영 중단조차 불가능하다는 점에서 고유한 위험에 직면해 있습니다.

이것들은 사무직이 아닙니다. 도축장, 착유실, 냉장실, 비육장에서 일하는 직업입니다. 육체적으로 힘들고, 종종 위험하며, 거의 항상 지역 실업률이 거의 0에 가까운 지역에 위치합니다.

아이다호에서 7대째 감자 농사를 짓는 앤드류 믹켈슨은 WBUR에 시급 17달러를 제시했지만 여전히 지역 지원자를 찾지 못했다고 말했습니다. 가축 공급망 전반에 걸쳐 비슷한 상황이 흔합니다. 노동력이 전혀 없기 때문입니다.

자동화에 대한 논의는 계속되고 있지만, 실제 적용은 여전히 ​​제한적입니다. 로봇 팔은 가축 사체의 다양성을 감당하기 어렵습니다. 가금류 생산 라인은 기계가 인간의 손재주를 따라잡기에는 너무 빠르게 움직입니다. 낙농업 분야에서 로봇 착유는 많은 소규모 농장이 감당하기 어려운 자본 투자를 요구합니다. 프레즈노 카운티 농업국(Fresno County Farm Bureau)의 라이언 제이콥슨(Ryan Jacobsen)의 말처럼, 신선한 복숭아는 여전히 두 사람의 손을 필요로 합니다. 육류 및 유제품 산업의 상당 부분도 마찬가지입니다.

또 다른 해결책으로 H-2A 비자 프로그램 확대가 제안되었습니다. 현재 이 프로그램은 계절적 농업 작업에만 적용되며, 연중 가공이나 낙농업에는 적용되지 않습니다. 심지어 해당 프로그램이 적용되는 경우에도 관료주의에 얽매여 현재 수요를 충족하지 못하고 있습니다. 전면적인 개편 없이는 이 문제를 해결할 수 없습니다.

사업적 영향은 이미 구체화되고 있습니다. 인건비는 상승하고 있고, 생산은 둔화되고 있습니다. 투자자들은 기업들이 자동화나 다른 임시방편을 모색함에 따라 자본 지출이 증가하는 모습을 지켜보고 있습니다. 동시에 소매업체들은 제품 부족과 가격 상승에 대비하고 있습니다. 그리고 많은 시골 지역에서는 이러한 우려가 더욱 근본적입니다. 포장 공장이 문을 닫으면 그 여파는 즉각적으로 나타납니다. 사료 공급장은 구매자를 잃고, 트럭 운전사들은 노선을 잃고, 카페는 문을 닫습니다.

초바니 CEO 함디 울루카야는 월스트리트저널(WSJ) 글로벌 푸드 포럼에서 공격적인 이민 정책이 식량 시스템에 실질적인 위협이 된다고 경고했습니다. 그는 노동력 수요에 대한 보다 현실적인 시각을 촉구하며, 대부분의 가공업체들이 이미 알고 있는 사실을 인정했습니다. 이민 노동력 없이는 미국 식량 시스템이 제대로 기능할 수 없다는 것입니다.

신속한 정책 전환 없이는 축산 및 육류 산업은 운영비 상승, 노동 시장 경색, 그리고 공급 변동성 확대에 직면하게 될 것입니다. 현재 정치적 수사는 식량 생산의 기본 경제학을 계속해서 무시하고 있습니다. 하지만 현장, 축사, 그리고 생산 라인에서 이미 피해는 진행 중입니다.

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