7년간의 가뭄으로 인한 가축 대량 살상으로 인해 오늘날의 소 가격이 사상 최고치를 기록했고, 앞으로 4년 동안 공급이 더욱 부족해질 것으로 예상됩니다.

높은 소와 소고기 가격이 갑자기 정치인, 소비자, 언론의 집중적인 관심을 받고 있습니다. 많은 사람들이 이러한 상황이 최근에 발생한 것처럼 생각하지만, 사실 이는 수년간 지속되어 온 현상입니다. 2025년 1월 1일 기준 육우 사육두수는 2,786만 마리로, 2019년 최고치인 3,164만 마리 대비 378만 마리(11.9%) 감소했습니다. 현재 육우 사육두수는 1961년 이후 가장 적은 수준입니다. 2025년 송아지 사육두수는 7년 연속 감소한 3,310만 마리로, 1941년 이후 가장 적은 수준입니다.

2020년에 시작된 소폭의 순환적 가축 감소는 전국의 육우 생산 대부분에 영향을 미친 광범위한 이동성 가뭄의 결과로 2021년부터 2024년까지 가속화되고 확대되었습니다. 사료 부족과 열악한 생산 조건으로 인해 생산자들은 의도했던 것보다 훨씬 더 많은 가축을 감축해야 했습니다.

육우 산업은 다른 축산업과 달리 복잡하고 독특한 구조를 가지고 있습니다. 소는 성장 속도가 느리고 한 번에 한 마리씩 번식하는 동물입니다. 특히 중요한 특징 중 하나는 번식용 소와 쇠고기 생산용 소가 동일한 계통에서 유래한다는 것입니다. 이는 가축 군집 축소로 인해 소 도축과 쇠고기 생산량이 일시적으로 증가한다는 것을 의미합니다. 2019년 이후 육우 군집이 감소함에 따라, 암소와 미송아지 도축 증가로 2022년 쇠고기 생산량은 사상 최고치를 기록했습니다(그림 1, 2025년 파란색 점선 전망). 소비자와 정치인들은 상대적으로 저렴한 쇠고기의 풍부한 공급을 누리고 있었지만, 이것이 향후 쇠고기 생산량 감소를 불가피하게 의미한다는 사실은 인지하지 못했습니다.

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쇠고기 생산량이 현재 감소하고 있으며, 소매 쇠고기 가격이 사상 최고치를 경신하고 있습니다. 무리 재건 없이는 제한된 소 수로 인해 쇠고기 생산량은 낮은 수준을 유지할 것입니다. 언젠가는 무리 재건이 예상되며, 이는 쇠고기 생산량의 추가적인 감소로 이어질 것입니다. 무리 청산의 반대 개념은 번식을 위한 미송아지 유지가 부족한 소 공급을 더욱 부족하게 만든다는 것입니다. 현재 쇠고기 생산에 사용되는 미송아지가 번식 및 향후 쇠고기 생산을 위해 유지되기 때문입니다. 이로 인해 그동안 쇠고기 생산량이 추가로 감소하게 됩니다(그림 1, 빨간색 점선 예측). 쇠고기 생산량이 증가하기 전까지 향후 2~4년 동안 쇠고기 공급이 부족하고, 더욱 부족해질 것이라는 사실을 바꿀 수 있는 방법(또는 정책!)은 없습니다.

현재의 높은 소와 소고기 가격은 수년에 걸쳐 높은 비용으로 상승해 왔습니다. 생산자들은 수년간 운영에 영향을 미치는 신체적, 정서적, 재정적 피해를 입어 왔습니다. 소 사육업자들은 생산 가능한 번식용 가축을 조기에 판매해야 했고, 대부분은 도축되었습니다. 가뭄을 견뎌내려 애쓰던 생산자들은 건초 가격의 기록적인 상승을 포함하여 생산 비용 증가를 경험했고, 결국 많은 경우 가축을 판매할 수밖에 없었습니다. 방목지의 물리적 회복과 목장의 재정적 회복은 더딘 과정입니다. 생산자들은 현재 높은 소 가격과 두당 기록적인 수익을 누리고 있지만, 재고 부족으로 인해 목장의 가축 판매는 감소하고 목초지, 울타리, 장비 및 생산 시설 유지에 여전히 높은 간접비를 부담하고 있습니다. 일정 기간 동안 높은 소 가격은 목장이 회복하고 재건하며 다음 축산 주기를 준비할 수 있도록 하는 데 필수적입니다.

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이것이 바로 소와 소고기 가격이 높은 진짜 원인이자 비용입니다.