소비자에게 배송되기를 기다리는 컨베이어 벨트 위의 돼지고기 조각들. 사진: Shutterstock

미국 돼지고기 가공업체들은 최근 가격 담합, 불법 미성년자 노동, 그리고 작업 안전 문제 등 여러 가지 문제로 부정적인 여론을 형성하며 어려움을 겪고 있습니다.

미국 역사상 최대 규모의 돼지고기 가격 담합 관련 법적 합의가 마무리 단계에 접어들고 있습니다. 타이슨 푸드는 소비자 집단 소송 에서 8,500만 달러를 지불하라는 명령을 받았습니다. 이 소송 에서 타이슨과 다른 가공업체들은 공급을 제한하고 돼지고기 가격을 부풀리기 위해 공모한 혐의로 유죄 판결을 받았습니다.

타이슨은 이 사건에서 더 많은 금액을 지불해야 하며, 마지막으로 합의에 도달한 회사입니다. 2022년 스미스필드 푸드는 7,500만 달러의 합의금을 지불했습니다. JBS, 호멜 푸드를 비롯한 다른 회사들도 최근 합의에 도달했습니다.  

로이터 통신은 "크로거를 포함한 수십 개의 슈퍼마켓 체인, 맥도날드를 포함한 레스토랑 체인, 식품 생산업체 및 유통업체도 돼지고기 가격을 놓고 [가공업체]를 고소했다"고 보도했습니다. 소고기, 닭고기, 칠면조 가격 담합을 주장하는 유사한 소송도 여러 연방 법원에 계류 중입니다.

육류 가공 공장에서의 불법 아동 노동

둘째, 불법 노동자들은 미국 육류 가공 공장에서 오랫동안 문제가 되어 왔습니다 . 육류 회사들이 이 노동자들을 "고용"하는 이유는 위험하고 고된 노동에 대한 임금이 합법적인 미국 노동자들을 유치하기에 충분하지 않기 때문이라는 것이 일반적으로 받아들여지고 있습니다.

역사적으로 역대 연방 행정부는 이익 극대화를 위해 이러한 불법 행위를 대체로 무시해 왔습니다. 그러나 2025년 9월, 미국 노동부는 적어도 2019년부터 그 이후 수년간 아이오와주 수폴스에 있는 시보드 트라이엄프 푸드(Seaboard Triumph Foods) 돼지고기 가공 공장에서 불법 체류 아동들이 야간 근무를 하는 것이 적발되었다고 발표했습니다.

수백만 명의 불법 체류 미국인 중 소수에 대한 체포와 추방은 농업을 포함한 여러 분야에서 계속되고 있지만, 역사적 패턴을 따라 육류 가공 공장은 현재 표적이 되지 않습니다.  

근로자 안전 문제

오랫동안 미국 돼지고기 가공업계에서 제기되어 온 또 다른 문제는 가공 라인 속도에 대한 안전 우려입니다.

위스콘신에 본사를 둔 한 언론 매체는 올 봄에 입법 개정이 이루어진 이후 "미국 전역의 많은 돼지와 가금류 공장에서 동물 가공 및 검사 비율을 높이고 있다"고 보도했습니다. 이는 "정부 관계자들이 '현대화된' 검사 시스템이라고 부르는 것"의 일환이며, "이를 통해 연방 검사관에서 회사 직원으로 사체 분류 업무가 이전된다"는 내용입니다.

이로 인해 근로자 안전 위험이 증가하고 동물 복지 문제가 발생할 수 있다는 우려가 있습니다. 미국 농무부는 3월에 "미국 돼지고기 및 가금류 산업의 부담을 줄이기 위해" 미국 육류 검사 시스템의 변경을 발표했습니다 .

또한, 연방 식품 안전 검사청은 더 이상 공장에 중복된 근로자 안전 데이터를 제출하도록 요구하지 않을 것입니다. 광범위한 연구를 통해 처리 속도와 직장 부상 사이에 직접적인 연관성이 없다는 것이 확인되었기 때문입니다.